《质量效应》是该系列三部曲之中的第一部，故事发生在遥远的未来，外星人、机器人和人类共同存在的宇宙中，虽然人类的科技还是比较发达的，但是因为肆意的扩张和无节制地占领殖民地遭到联盟的反对，人类于十几年前才加入星际联盟（Citadel Council星际常务委员会)。该宇宙中的机器人Geth由Terminus Systems（终端系统）创造出来，有类人的特点，在出现之初也是用做辅助星际间种族的生活，作为劳动力存在的，而随着科技的发展和机器人智能的提高，虽然单个机器人无法成熟的完成思考，但众多机器人聚集在一起就可以进行严谨的思考，300年前他们联合起来发动了叛乱，并在300年前被镇压，从此在宇宙中不再出现，然而近期他们又开始活动了。作为“Specter（幽灵）”(星际联盟中相当于FBI）般存在的中的名为Saren Arterius，他极力反对人类无限度的肆意殖民行为，与叛乱的机器人大军Geth联合，并取得了了大批机器人军队的控制权，力图征服宇宙。但星际联盟没有得到任何关于他已经叛变的消息，而主角一干人等在一次行动中遭遇了叛变的Saren，他杀死了同为Specter的Nihlus Kryik，但没有留下任何证据，便通过传送装置离开了，主角接近传送装置后看到了奇怪的影象……之后回到星际常务委员会举报Saren的不轨行为，但因为没有证据，再加上Saren 也是多年的优秀探员，所以几个常务委员便欲将此事放下，而主角挺身而出要去寻找证据并阻止Saren的行动。之后通过机械师Rayya得到录有Saren叛变证据的音频后，联盟终于同意主角去调查，但星盟不会派遣大批军队，而主角也只能孤身一人前往浩翰宇宙。此时，星盟将主角提拔为Specter，他也是第一个人类Specter。之后送给主角Normandy战舰，故事算是正式开始。